O carnaval é uma data incluída no calendário cristão, no entanto se trata de uma festa de origem pagã. Muitas pessoas possuem uma dúvida quanto a data da comemoração, já que ela muda todo ano. Antes de explicarmos a razão destas mudanças é importante destacarmos que o carnaval pode ser um feriado ou ponto facultativo, sendo determinado por cada estado, ou município, através de um decreto.
Já sabemos que o carnaval pode cair em fevereiro ou até março, e essa data está subordinada à Páscoa do calendário cristão, quando se tem a chamada “liberdade” que antecede a Quaresma.
O carnaval deve encerrar na véspera da Quarta-feira de Cinzas e, deste modo, também se inicia aquele período de abstenção de carne. Como sabemos, a Quaresma são 40 dias até a Sexta-feira Santa, dia que se lembra a morte de Jesus Cristo. Dois dias depois ocorre a Páscoa, antiga festa Judaica que foi incorporada ao calendário cristão, para comemorar a ressurreição de Cristo.
Desta maneira, quando se estabelece a data do carnaval, é considerado os 7 dias que antecedem a Páscoa, ou seja, o Domingo de Ramos, que marca a entrada triunfal de Jesus em Jerusalém.
A chamada Semana Santa tem início justamente no Domingo de Ramos. Logo, os 40 dias que antecedem a Páscoa é na terça-feira de carnaval. São basicamente 7 domingos antes da Páscoa e, por isso, ocorrem mudanças para ajustes do calendário.
Até aqui já entendemos que o carnaval deve ser em um determinado prazo antes da Páscoa, mas a pergunta que não se cala é a seguinte: quando e como é definida a Páscoa?
A Igreja Católica Apostólica Romana definiu como base para a Páscoa o primeiro domingo após a primeira lua cheia do equinócio de primavera, que ocorre em março no hemisfério norte, e o de outono, no sul.
O equinócio é o fenômeno natural em que nenhum dos hemisférios, tanto norte quanto o sul, ficam inclinados em relação ao Sol. Isso faz com que os raios solares mirem a Linha do Equador e os dois hemisférios recebam a mesma quantidade de luz. Desta forma, teremos 12 horas tanto durante o dia quanto durante a noite, determinando as 24 horas.